El ábaco —tablero de contar con columnas posicionales— es el primer instrumento de cálculo físico documentado. En Mesopotamia, tableros de contar con ranuras o piedras de arcilla son atestiguados desde el III milenio a.C. en contextos contables sumerios y acadios; en China, el suanpan con cuentas en varillas aparece documentado con certeza desde c.200 a.C. (período Han) y probablemente antes. Ambos desarrollos son independientes: no existe evidencia de transmisión entre tradiciones. El ábaco permanece en uso comercial en Asia Oriental hasta el siglo XX y sigue siendo herramienta pedagógica activa. Primera pieza documentada de la cadena instrumental que desemboca en la calculadora mecánica y el ordenador.