Sidney Altman, en la Universidad de Yale, y Thomas Cech, en la Universidad de Colorado en Boulder, descubren de forma independiente a comienzos de los años ochenta que el ARN puede actuar como catalizador biológico —función que se asumía exclusiva de las proteínas enzimáticas desde el establecimiento del dogma bioquímico clásico—. Cech observa en 1982 que cierto ARN del protozoo Tetrahymena se corta y se une a sí mismo de forma autocatalítica, sin intervención de ninguna proteína, eliminando un segmento interno (intrón) durante su propio procesamiento. Altman demuestra que una enzima llamada ribonucleasa P, responsable de procesar ARN de transferencia, contiene un componente de ARN que es el responsable real de la actividad catalítica, no la proteína asociada como se asumía. El hallazgo de estas moléculas de ARN con función catalítica —denominadas "ribozimas"— obliga a revisar la distinción tajante entre ácidos nucleicos como portadores de información y proteínas como catalizadores funcionales, y proporciona apoyo experimental decisivo a la hipótesis del "mundo de ARN", según la cual el ARN, capaz simultáneamente de almacenar información genética y de catalizar reacciones químicas, pudo haber precedido tanto al ADN como a las proteínas en el origen de la vida en la Tierra.