La conmutación de paquetes es el principio técnico fundamental sobre el que se construye Internet: en lugar de reservar un circuito dedicado entre emisor y receptor —como hacía la telefonía convencional—, los datos se dividen en bloques independientes (paquetes) que viajan por la red eligiendo rutas distintas y se reensamblan en destino. El concepto fue desarrollado de forma completamente independiente por dos investigadores en lados opuestos del Atlántico. Paul Baran, trabajando en la RAND Corporation en EE.UU. en el contexto de la Guerra Fría, publica en 1961 el primer análisis técnico de lo que denomina 'redes de comunicación distribuidas', buscando diseñar una infraestructura de comunicaciones militares capaz de sobrevivir a un ataque nuclear: sin nodo central que destruir, la red podría enrutar mensajes por caminos alternativos. Entre 1960 y 1965 publica la serie 'On Distributed Communications' (11 volúmenes, RAND Corporation). Donald Davies, en el National Physical Laboratory (NPL) de Teddington, Reino Unido, llega de forma independiente al mismo concepto entre 1965 y 1966, acuñando el término 'packet switching' que se impone universalmente. Los diseñadores de ARPANET (1969) conocían el trabajo de Davies y adoptaron su terminología; el trabajo de Baran influyó en la filosofía de red distribuida y resiliente. El protocolo TCP/IP (Cerf y Kahn, 1974) es la formalización matemática que hace universal este principio.