Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier, en el Instituto Pasteur de París, aíslan en 1983 a partir de ganglios linfáticos de un paciente con síntomas asociados al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) —enfermedad identificada clínicamente apenas dos años antes y de origen entonces completamente desconocido— un retrovirus que denominan inicialmente LAV (virus asociado a linfadenopatía). El equipo detecta la actividad de la enzima transcriptasa inversa en el cultivo celular del paciente, evidencia característica de la presencia de un retrovirus —familia de virus que incluye también el virus de la leucemia humana de células T, identificado pocos años antes por el equipo de Robert Gallo en Estados Unidos—. La identificación del virus, rebautizado posteriormente VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), permite desarrollar en pocos años pruebas diagnósticas para detectar la infección en sangre, esenciales para proteger los bancos de transfusión sanguínea, y abre la vía hacia el desarrollo de fármacos antirretrovirales dirigidos específicamente contra las enzimas del virus —incluyendo la transcriptasa inversa, descubierta una década antes por Baltimore y Temin—, que transformarían progresivamente el SIDA de enfermedad terminal a condición crónica manejable en las décadas siguientes.