Barry Sharpless, en el Scripps Research Institute, propone en el año 2001 el concepto de "click chemistry": una filosofía de diseño de reacciones químicas que deben ser simples, extremadamente eficientes, generar muy pocos subproductos no deseados y funcionar de forma fiable bajo condiciones suaves, similar a la simplicidad mecánica de un cierre que encaja con un solo movimiento ("click"). Morten Meldal, en la Universidad Técnica de Dinamarca, descubre de forma independiente y casi simultánea la reacción específica que se convertiría en el ejemplo más utilizado de click chemistry: la cicloadición azida-alquino catalizada por cobre, una reacción extraordinariamente fiable y selectiva entre dos grupos químicos que apenas reaccionan con ninguna otra molécula presente en un sistema biológico complejo. Carolyn Bertozzi, en la Universidad de Stanford, extiende el concepto a sistemas vivos al desarrollar reacciones de click chemistry que funcionan dentro de organismos vivos sin interferir con ninguno de los miles de procesos químicos naturales de la célula —lo que denomina química "bioortogonal"—, permitiendo marcar y rastrear moléculas específicas, como azúcares o proteínas concretas, directamente dentro de células vivas o incluso organismos completos sin perturbar su funcionamiento normal. Estas técnicas se emplean hoy ampliamente en investigación biomédica, diseño de fármacos dirigidos y desarrollo de terapias oncológicas de precisión.