En 2001 Bram Cohen diseña el protocolo BitTorrent, presentado públicamente en CodeCon 2002, resolviendo el problema fundamental que había derribado a Napster: la dependencia de un servidor central de índices. BitTorrent elimina cualquier componente centralizado mediante un protocolo de distribución de contenido en el que cada archivo se divide en fragmentos que los usuarios descargan simultáneamente de múltiples fuentes y redistribuyen a otros mientras descargan. La innovación intelectual central es el mecanismo de incentivos tit-for-tat: los usuarios que comparten más fragmentos reciben mayor velocidad de descarga, creando un sistema auto-sostenible sin autoridad central que lo gestione. En su momento álgido (mediados de los 2000) BitTorrent representa entre el 25% y el 35% de todo el tráfico de internet. El protocolo demuestra que es posible construir sistemas de distribución de información globalmente escalables, resilientes a censura y sin punto central de fallo, usando únicamente incentivos económicos integrados en el protocolo. Esta idea —un sistema distribuido que funciona correctamente sin coordinador central gracias a incentivos criptoeconómicos— es el puente conceptual directo hacia Bitcoin (2008): Satoshi Nakamoto cita explícitamente el modelo P2P en el título de su whitepaper ('A Peer-to-Peer Electronic Cash System') y el mecanismo de incentivos de Bitcoin es análogo al tit-for-tat de BitTorrent.