Edwin Catmull, cofundador de la división de computación de Lucasfilm —que se independizaría en 1986 como Pixar—, desarrolla desde finales de los años setenta técnicas fundacionales de gráficos tridimensionales por ordenador, incluyendo el algoritmo de subdivisión de superficies Catmull-Clark (1978, con Jim Clark), que permite generar superficies curvas suaves a partir de mallas poligonales simples. Patrick Hanrahan, investigador en Lucasfilm y posteriormente en Stanford, diseña en 1988 el lenguaje de sombreado RenderMan Shading Language, que permite a los artistas técnicos describir mediante código cómo debe reaccionar cada superficie a la luz —su textura, brillo, transparencia, color— de forma programable y reutilizable. RenderMan, el sistema de renderizado fotorrealista construido sobre esa base, se convierte en el estándar de la industria del cine de animación y efectos visuales: todas las películas de Pixar desde Toy Story (1995) —primer largometraje generado íntegramente por ordenador— hasta la actualidad se renderizan con esta tecnología, así como numerosas producciones de efectos visuales de acción real. Catmull cofunda y dirige Pixar Animation Studios, que se convertiría en estudio independiente de gran éxito comercial y crítico antes de su adquisición por Disney en 2006, mientras que Hanrahan continúa su carrera académica en Stanford, donde su investigación influye además en el desarrollo de lenguajes de programación de GPU de uso general.