George Cayley estableció desde 1799 la configuración moderna del avión al separar conceptualmente las funciones de sustentación, propulsión y control, e identificar los principios aerodinámicos que estructurarían la aeronáutica posterior. Su medalla de plata de 1799 muestra ya el diagrama de fuerzas del ala fija moderno. Sus publicaciones del primer tercio del siglo XIX convirtieron el vuelo más pesado que el aire en un problema de ingeniería racional con un siglo de antelación a Kitty Hawk.