Pavel Cherenkov, en el Instituto Lébedev de Física en Moscú, observa en 1934 un tenue resplandor azulado emitido por líquidos transparentes al ser irradiados con fuentes radiactivas, distinto de la fluorescencia conocida y sin explicación inmediata. Ilya Frank e Igor Tamm proporcionan en 1937 la explicación teórica completa: cuando una partícula cargada viaja a través de un medio transparente a una velocidad superior a la velocidad de la luz en ese medio —posible porque la luz se propaga más lentamente en agua o vidrio que en el vacío, sin que ello viole el límite de velocidad relativista—, se genera una onda de choque electromagnética análoga al estampido sónico que produce un avión al superar la velocidad del sonido en el aire. Esta radiación, hoy conocida como radiación de Cherenkov, se convierte en herramienta fundamental para detectar partículas subatómicas de alta energía: el característico resplandor azul que puede observarse en las piscinas de reactores nucleares se debe a este efecto, y detectores basados en el fenómeno —como el observatorio Super-Kamiokande en Japón o el IceCube en la Antártida— permiten detectar neutrinos y otras partículas que atraviesan la materia ordinaria casi sin interactuar con ella.