Clifford Cocks, matemático del GCHQ (Government Communications Headquarters) de Cheltenham, desarrolla en noviembre de 1973 un sistema de cifrado de clave pública basado en la factorización de números primos grandes — el mismo sistema que Rivest, Shamir y Adleman publicarían como RSA en 1977. El trabajo de Cocks fue clasificado como secreto de estado y no se desclasificó hasta 1997. James Ellis (GCHQ, 1970) había establecido el concepto teórico de clave pública dos años antes; Malcolm Williamson (GCHQ, 1974) desarrolló independientemente el equivalente al protocolo Diffie-Hellman. Los tres trabajos del GCHQ —Ellis, Cocks, Williamson— preceden a sus equivalentes publicados en la literatura abierta por 3–7 años. El secreto de estado impidió que la comunidad científica civil construyera sobre estos resultados, retrasando el desarrollo de la criptografía de clave pública.