Edgar Frank Codd, investigador británico en el IBM San Jose Research Laboratory, publica en 1970 "A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks", donde propone organizar la información en tablas (relaciones) compuestas por filas y columnas, prescindiendo de los modelos jerárquicos y de red dominantes hasta entonces, que obligaban a conocer de antemano la estructura física de almacenamiento para consultar los datos. Codd formula además el álgebra relacional, un conjunto de operaciones matemáticas formales —selección, proyección, unión, intersección, producto cartesiano— que permiten consultar y combinar datos de forma declarativa: el usuario especifica qué información necesita, no cómo debe recuperarla paso a paso. Esta separación entre la lógica de la consulta y la implementación física es la innovación conceptual central del artículo. Pese a su rigor matemático, IBM —que dominaba el mercado de bases de datos jerárquicas con su sistema IMS— tarda años en comercializar la idea de Codd; es finalmente en 1979 cuando Lawrence Ellison, inspirado directamente en el artículo de Codd, lanza la primera versión comercial de Oracle. El lenguaje SQL (Structured Query Language), desarrollado en IBM a partir de 1974 como implementación práctica del modelo relacional, se convierte en el estándar universal de consulta de bases de datos, presente en prácticamente cualquier sistema de gestión de información empresarial, bancaria o web de las décadas siguientes.