John Dalton presenta en 1803, en conferencias en Manchester, su teoría atómica: cada elemento está compuesto por átomos idénticos entre sí pero distintos de los de otros elementos, y los compuestos se forman por combinación de átomos en proporciones numéricas simples y fijas. Dalton desarrolló la idea para explicar datos analíticos de Cavendish y Lavoisier sobre la composición del ácido nítrico. Publicó la versión completa en 1808 en "A New System of Chemical Philosophy", obra que además introdujo una notación simbólica para los elementos y una primera tabla de pesos atómicos relativos. La teoría de Dalton fijó por primera vez una base cuantitativa para la química, aunque durante medio siglo coexistieron sistemas de pesos atómicos incompatibles entre distintos países, problema que no se resolvería hasta el Congreso de Karlsruhe de 1860.