Humphry Davy observó experimentalmente que el óxido nitroso aliviaba el dolor y dejó por escrito la posibilidad de aplicarlo a operaciones quirúrgicas. Aunque la medicina de su época no tradujo de inmediato esa observación en práctica clínica, su formulación anticipó la anestesia inhalatoria occidental moderna. Su aportación es conceptual y fisiológica más que quirúrgica.