Tras experimentar entre 1800 y 1802 con chispas de contacto breves usando la pila voltaica recién inventada, Humphry Davy demuestra formalmente en su Bakerian Lecture ante la Royal Society (noviembre de 1806) y en el laboratorio de la Royal Institution en 1807 una descarga eléctrica continua y estable entre dos varillas de carbón separadas físicamente, ionizando el aire intermedio. En 1808-1810 construye una batería de 2.000 pares de placas y demuestra el arco a gran escala ante el público, acuñando el término 'arco' por la forma curva que adopta el plasma luminoso. Es la base física sobre la que un siglo después se construirán los generadores de radiofrecuencia de arco (Duddell, Poulsen).