Christian de Duve, en la Universidad Católica de Lovaina, identifica en 1955 —junto con Pressman, Gianetto, Wattiaux y Appelmans— un nuevo orgánulo celular al estudiar la distribución de enzimas en fracciones de tejido de hígado de rata: una partícula limitada por membrana que contiene enzimas hidrolíticas activas a pH ácido, funcionando como el 'estómago' digestivo de la célula. La denomina 'lisosoma'. Años más tarde, en el Ciba Foundation Symposium on Lysosomes (Londres, 12-14 de febrero de 1963), de Duve acuña en una sola sesión los términos 'autofagia', 'endocitosis' y 'exocitosis', y persuade a Novikoff de renombrar sus 'citolisomas' como 'vacuolas autofágicas'. Recibe el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1974, compartido con Albert Claude y George E. Palade, por sus descubrimientos sobre la organización estructural y funcional de la célula.