Descartes publica en 1637 el Discours de la méthode como prefacio a tres ensayos científicos. Formula cuatro reglas de método: no aceptar nada como verdadero que no sea evidente, dividir cada problema en partes tan pequeñas como sea necesario, proceder desde lo más simple a lo más complejo, y realizar enumeraciones completas para no omitir nada. El punto de partida es la duda metódica: suspender el juicio sobre todo aquello que admita la menor duda, hasta encontrar una verdad indudable sobre la que edificar el conocimiento. El cogito ergo sum —primera certeza que sobrevive la duda radical— funda el sujeto pensante como base epistemológica. El método cartesiano introduce el reduccionismo analítico como herramienta: descomponer fenómenos complejos en elementos simples, resolver los elementos simples, y recomponer. Este programa estructura el pensamiento científico occidental hasta el siglo XX y es la base metodológica del cálculo de Leibniz, la mecánica de Newton y la posterior formalización de la lógica por Boole y Frege.