Jesse Douglas resuelve en 1930-1931, en el Massachusetts Institute of Technology, el problema de Plateau: demostrar la existencia de una superficie mínima (de área mínima) con un contorno arbitrario dado en el espacio. El problema, planteado por el físico belga Joseph Plateau en el siglo XIX a partir de sus experimentos con películas de jabón, había resistido más de setenta años de intentos de demostración general. De forma independiente y casi simultánea, el matemático húngaro Tibor Radó publicó en 1930 una solución mediante un método distinto, generando una disputa de prioridad nunca resuelta del todo en la comunidad matemática sobre cuál de los dos había llegado primero al resultado general. Douglas recibió en 1936, junto con Lars Ahlfors, el primer Fields Medal jamás concedido; Radó, pese a ser codescubridor independiente del mismo resultado, nunca fue laureado con esta distinción.