Desde Newton, y de forma explícita desde que Pierre-Simon Laplace formulara su célebre imagen del demonio capaz de predecir todo el futuro del universo si conociera con precisión las posiciones y velocidades de todas sus partículas, la física clásica asumió que sistemas deterministas —gobernados por ecuaciones exactas, sin azar alguno— debían producir comportamientos predecibles. Mitchell Feigenbaum, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos, descubrió en 1978 que esta intuición es radicalmente falsa incluso para los sistemas matemáticos más simples imaginables. Estudiando ecuaciones de recurrencia de una sola variable —de la forma x(n+1) = λf(xn), como la célebre aplicación logística usada en biología de poblaciones—, Feigenbaum observó que, al aumentar gradualmente el parámetro λ, el sistema pasa por una secuencia de bifurcaciones de duplicación de periodo (el comportamiento estable pasa de un ciclo a dos, luego a cuatro, luego a ocho...) que se acumulan a un ritmo cada vez más rápido hasta desembocar en un comportamiento caótico, totalmente impredecible a largo plazo pese a no haber ningún elemento aleatorio en la ecuación. El hallazgo decisivo de Feigenbaum no fue solo identificar esa ruta hacia el caos —ya conocida cualitativamente— sino demostrar, aplicando técnicas de grupo de renormalización tomadas de la física de transiciones de fase, que la velocidad a la que se acumulan esas bifurcaciones obedece a una constante numérica universal (δ ≈ 4.6692...) que es exactamente la misma para una clase entera de sistemas matemáticos, independientemente de los detalles concretos de cada ecuación. De forma completamente independiente y casi simultánea, Pierre Coullet y Charles Tresser, en la Universidad de Niza, llegaron a la misma conclusión mediante un enfoque relacionado, lo que confirmó que el fenómeno —hoy conocido como universalidad de Feigenbaum-Coullet-Tresser— no era un artefacto de un método de cálculo concreto sino una propiedad matemática profunda y robusta. El resultado demostraba, en un caso matemáticamente preciso y verificable, que el determinismo no implica predictibilidad: sistemas perfectamente deterministas y libres de azar pueden generar un comportamiento caótico tan rico y estructurado que merece, paradójicamente, ser estudiado con las mismas herramientas estadísticas que la física usa para los fenómenos críticos. Esta teoría, aún puramente matemática y sin verificación física en 1978, sentaría las bases conceptuales de la moderna ciencia de la complejidad.