En mayo de 1981, en la First Conference on Physics and Computation celebrada en el MIT, Richard Feynman pronuncia la conferencia 'Simulating Physics with Computers', publicada en 1982 en International Journal of Theoretical Physics. El argumento central es tan simple como radical: simular un sistema cuántico en un ordenador clásico requiere recursos exponenciales, porque el espacio de estados cuánticos crece exponencialmente con el número de partículas. La consecuencia lógica es que solo un ordenador que opere según las leyes de la mecánica cuántica puede simular sistemas cuánticos de forma eficiente. Feynman no propone un diseño técnico concreto ni un algoritmo —eso vendrá con Deutsch (1985) y Shor (1994)— sino que identifica con precisión el problema fundamental: la naturaleza no es clásica, y la computación clásica no puede capturar su complejidad sin un coste exponencial. Esta conferencia es el acto fundacional de la computación cuántica como campo: establece por primera vez que existe una razón de principio para construir ordenadores que operen según la mecánica cuántica, no solo una razón de ingeniería.