Rosalind Franklin (Londres, 1920 – 1958), química y cristalógrafa del King's College de Londres, produce en mayo de 1952 el difractograma 51 —Photo 51— mediante cristalografía de rayos X de alta resolución: la imagen más nítida obtenida hasta entonces de la forma B del ADN. La imagen muestra con claridad la geometría helicoidal de la molécula y permite calcular sus parámetros dimensionales clave: diámetro, paso de hélice y distancia entre bases. Franklin no autorizó su uso fuera del laboratorio. En enero de 1953, Maurice Wilkins mostró el difractograma a James Watson sin conocimiento ni consentimiento de Franklin. Watson describe en The Double Helix (1968) el momento en que vio la imagen: "la boca se me abrió y el pulso se me aceleró". Junto con un informe confidencial de Franklin que Wilkins también compartió sin permiso, estos datos fueron determinantes para que Watson y Crick propusieran la estructura correcta en abril de 1953. Franklin murió de cáncer de ovario en 1958, cuatro años antes del Nobel otorgado a Watson, Crick y Wilkins en 1962. El Nobel no se otorga póstumamente.