Tras el descubrimiento de Sco X-1 en 1962, el grupo de Riccardo Giacconi en American Science and Engineering (AS&E) se enfrentaba a una limitación fundamental: los cohetes suborbitales solo proporcionaban unos pocos minutos de observación antes de caer de nuevo a la atmósfera. Para estudiar de forma sistemática y prolongada el cielo de rayos X, Giacconi propuso a la NASA la construcción de un satélite dedicado en órbita permanente. El proyecto fue aceptado tras considerable debate, ya que suponía confiar un programa de gran envergadura a una pequeña empresa privada en lugar de a una universidad o gran contratista aeroespacial. El satélite, bautizado Uhuru ('libertad' en swahili, en homenaje al país desde donde se lanzó), despegó el 12 de diciembre de 1970 desde la plataforma marina San Marco, frente a la costa de Kenia, coincidiendo con el séptimo aniversario de la independencia keniana. Durante sus más de dos años de operación (hasta marzo de 1973), Uhuru realizó el primer rastreo sistemático de todo el cielo de rayos X, catalogando 339 fuentes —el llamado catálogo 4U— y proporcionando la primera evidencia observacional sólida de agujeros negros en sistemas binarios de rayos X, entre ellos Cygnus X-1. Uhuru demostró que la observación orbital continua, y no solo el vuelo suborbital puntual, era el camino necesario para consolidar la astronomía de rayos X como disciplina madura, y sentó las bases técnicas y conceptuales de los observatorios espaciales posteriores, desde el Einstein Observatory (1978) hasta Chandra y XMM-Newton.