William Gilbert fundó el estudio experimental moderno de la electricidad y el magnetismo con De Magnete (1600), obra que sistematizó décadas de observaciones propias y acuñó el término "electricus" para designar los cuerpos que, frotados, atraen objetos ligeros. Gilbert distinguió por primera vez los fenómenos eléctricos de los magnéticos, separación conceptual sin la cual la historia posterior del campo es incomprensible. Francis Bacon lo citó como modelo de método experimental. En la genealogía de Wikinventia, Gilbert ocupa el lugar que Aristóteles ocupa en biología: el que convirtió un conjunto de observaciones dispersas en un objeto de investigación coherente.