En 1950, Vitaly Ginzburg y Lev Landau formulan en el Instituto Lebedev de Moscú una teoría fenomenológica de la superconductividad que resultaría notablemente más duradera y de aplicación más amplia de lo que sus propios autores anticiparon. A diferencia de un enfoque microscópico que parte de las interacciones individuales entre electrones —que llegaría más tarde con la teoría BCS de Bardeen, Cooper y Schrieffer en 1957—, Ginzburg y Landau describen el estado superconductor mediante un "parámetro de orden" macroscópico, una función de onda compleja que representa la densidad efectiva de electrones superconductores y que se desarrolla cerca de la temperatura crítica de transición de fase. La teoría logra explicar con notable precisión el efecto Meissner —la expulsión completa del campo magnético del interior de un superconductor— y, de forma crucial, predice y distingue matemáticamente entre dos tipos fundamentalmente distintos de superconductores según cómo responden a campos magnéticos externos, una distinción que solo se confirmaría experimentalmente años después. Más allá de la superconductividad específica, la estructura matemática de la teoría —un campo escalar complejo cuyo potencial energético favorece espontáneamente un valor distinto de cero por debajo de cierta temperatura crítica— resultaría ser exactamente el mismo formalismo que, una década más tarde, físicos de partículas como Nambu, Goldstone, Higgs, Englert y Brout adaptarían para describir la ruptura espontánea de simetría en el contexto de la física de partículas, sentando así sin pretenderlo el armazón matemático conceptual que conduciría al mecanismo de Higgs. El reconocimiento explícito del Nobel llegó más de cinco décadas después de la formulación original, cuando Landau ya había fallecido —tras haber recibido su propio Nobel en 1962 por trabajos distintos sobre la materia condensada— y Ginzburg, a sus 87 años, se convertía en el laureado de mayor edad en la historia del Premio Nobel de Física hasta ese momento.