En 1962, John Gurdon, doctorando en zoología en la Universidad de Oxford, lleva a cabo un experimento que refutaría una asunción fundamental de la biología del desarrollo de su época. Trabajando con la rana africana Xenopus laevis, Gurdon extrae el núcleo de una célula intestinal completamente diferenciada —es decir, una célula adulta especializada, perteneciente a un tejido concreto, que en teoría ya había perdido de forma irreversible la capacidad de convertirse en cualquier otro tipo celular— y lo transplanta a un óvulo no fertilizado del que se había eliminado previamente el núcleo original mediante irradiación ultravioleta cuidadosamente calibrada. El óvulo modificado se desarrolla con normalidad hasta convertirse en un renacuajo y, en algunos casos, en una rana adulta fértil, demostrando de forma incontrovertible que el núcleo de una célula adulta diferenciada conserva intacta toda la información genética necesaria para dirigir el desarrollo completo de un organismo. El resultado contradecía directamente las conclusiones de Robert Briggs y Thomas King, quienes en 1952 habían sido los primeros en lograr transferencia nuclear con células embrionarias tempranas pero habían concluido que el proceso era imposible con núcleos de células ya diferenciadas. Gurdon demostraba experimentalmente que la diferenciación celular, lejos de ser un cambio genético irreversible, es un proceso de regulación de la expresión génica que en principio puede revertirse devolviendo el núcleo a un entorno embrionario apropiado. El término "clonación", tomado originalmente de la botánica, se aplicó por primera vez a un animal precisamente a raíz de este trabajo. El hallazgo sentó las bases conceptuales que, más de tres décadas después, conducirían a la clonación de la oveja Dolly mediante la misma técnica de transferencia nuclear, y medio siglo después a la reprogramación celular directa de Shinya Yamanaka mediante factores de transcripción, con quien Gurdon compartiría finalmente el Premio Nobel en 2012.