Jeffrey Hall y Michael Rosbash, en la Universidad Brandeis, junto con Michael Young, en la Universidad Rockefeller, aíslan en 1984 el gen "period" en la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, un gen cuya mutación altera el ritmo biológico interno de aproximadamente veinticuatro horas que regula el sueño, la temperatura corporal y numerosos procesos metabólicos en prácticamente todos los seres vivos. Hall y Rosbash demuestran en 1990 el mecanismo molecular subyacente: la proteína producida por el gen period se acumula progresivamente durante la noche dentro de la célula, inhibe entonces la actividad de su propio gen mediante un bucle de retroalimentación negativa, y se degrada durante el día, generando así un ciclo autosostenido de aproximadamente veinticuatro horas sin necesidad de ningún estímulo externo continuo. Michael Young identifica genes adicionales —incluyendo "timeless" y "doubletime"— que estabilizan y ajustan con precisión la duración de este ciclo molecular, así como el mecanismo por el cual la luz solar resetea diariamente el reloj interno para mantenerlo sincronizado con el ciclo real de día y noche del planeta. El mecanismo molecular descubierto en la mosca resulta ser extraordinariamente similar al que opera en las células humanas, explicando fenómenos cotidianos como el jet lag, los efectos del trabajo por turnos sobre la salud, y abriendo vías de investigación sobre la relación entre alteraciones del ritmo circadiano y enfermedades metabólicas, trastornos del sueño y ciertos tipos de cáncer.