En marzo de 1974, Stephen Hawking publica en Nature un artículo de apenas dos páginas titulado "Black hole explosions?" que revoluciona la física teórica: combinando relatividad general, termodinámica y mecánica cuántica, demuestra que los agujeros negros no son completamente negros, sino que emiten radiación térmica de forma constante. El mecanismo, hoy conocido como radiación de Hawking, surge de las fluctuaciones cuánticas del vacío cerca del horizonte de sucesos: pares de partícula-antipartícula se forman constantemente, y ocasionalmente una cae al agujero negro mientras la otra escapa, llevándose consigo una porción minúscula de la masa-energía del agujero. Esta pérdida implica que los agujeros negros tienen una temperatura inversamente proporcional a su masa y, por tanto, que pueden evaporarse por completo a lo largo de escalas de tiempo astronómicas —los más pequeños, formados hipotéticamente en el universo temprano, podrían incluso haberse evaporado ya en explosiones detectables—. El hallazgo, construido sobre el trabajo previo de Jacob Bekenstein sobre la entropía de los agujeros negros, dio origen también a la célebre paradoja de la información: si un agujero negro se evapora completamente, ¿qué sucede con la información sobre todo lo que cayó en él, dado que la mecánica cuántica exige que la información nunca se pierda? Esta paradoja sigue sin resolverse de forma consensuada medio siglo después y continúa siendo uno de los problemas abiertos centrales en la búsqueda de una teoría cuántica de la gravedad.