Hermann von Helmholtz llevó la óptica hacia la fisiología de la percepción. Desarrolló y formalizó la teoría tricromática de Young, postulando que el ojo humano posee tres tipos de receptores sensibles a diferentes longitudes de onda, cuya combinación produce toda la gama de colores percibidos. Su Handbuch der Physiologischen Optik (1856–1867) fundó la óptica fisiológica como disciplina independiente. En la cadena de Wikinventia, Helmholtz es el nodo donde la historia de la luz se bifurca: una rama continúa hacia la física ondulatoria y el láser; la otra avanza hacia la imagen técnica y la visión computacional.