Tras la Segunda Guerra Mundial, el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL) obtuvo acceso a cohetes V-2 alemanes capturados para instalar instrumentos científicos en vuelos suborbitales desde White Sands. Herbert Friedman, físico de la división de óptica electrónica dirigida por Edward O. Hulburt, llevaba años estudiando la posibilidad teórica de que el Sol emitiera rayos X capaces de ionizar las capas altas de la atmósfera terrestre —en particular la capa E de la ionosfera, clave para las comunicaciones de radio de largo alcance—, pero sin medios para comprobarlo hasta la llegada de los cohetes V-2. El 29 de septiembre de 1949, Friedman, junto con S. W. Lichtman y E. T. Byram, lanzó un cohete V-2 equipado con contadores Geiger que alcanzó 150 km de altura. Los datos telemetrados durante el vuelo mostraron de forma clara la presencia de rayos X solares de unos 8 Å por encima de los 87 km de altitud, además de radiación ultravioleta a mayor altura. Fue la primera vez que un instrumento científico transportado fuera de la atmósfera terrestre detectaba radiación de alta energía procedente del Sol, confirmando que la corona solar emite rayos X y estableciendo el mecanismo físico que sostiene la estructura ionizada de la atmósfera superior. El resultado convirtió a Friedman, ya entonces especialista reconocido en detección de rayos X de laboratorio, en pionero de la observación astronómica desde el espacio mediante cohetes, un campo que él mismo continuó desarrollando durante las siguientes tres décadas (espectrómetro Bragg, primer satélite solar dedicado SOLRAD, imágenes de rayos X del Sol).