Vaughan Jones descubre en 1984 un nuevo invariante polinómico para nudos y enlaces —el llamado polinomio de Jones— al investigar las álgebras de von Neumann y las álgebras de operadores, un área en principio completamente ajena a la teoría de nudos clásica. El hallazgo sorprende a la comunidad matemática por revelar una conexión inesperada entre dos campos que se consideraban independientes, y abre vías de investigación posteriores que conectarían la teoría de nudos con la física teórica, en particular con la teoría cuántica de campos topológica desarrollada por Edward Witten. Jones recibió el Fields Medal en 1990.