Leo Kadanoff, en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, publica en 1966 "Scaling Laws for Ising Models near Tc" en la revista de corta vida Physics, fundada por Philip Anderson y Bernd Matthias. Kadanoff propone dividir el modelo de Ising —un modelo simplificado de magnetismo formado por una red de espines que pueden apuntar hacia arriba o hacia abajo— en celdas o "bloques" microscópicamente grandes pero mucho más pequeñas que la longitud de coherencia del sistema, y tratar la magnetización total de cada bloque como una nueva variable colectiva. Al iterar esta transformación de "block spin" repetidamente, el sistema se vuelve autosimilar: se ve igual a diferentes escalas de observación cerca del punto crítico. Este argumento proporciona la primera justificación física —no solo empírica— de la hipótesis de escalado que Benjamin Widom había propuesto el año anterior (1965): el cálculo de Kadanoff reproduce exactamente la relación de Widom entre los exponentes críticos. Además, al asumir que el proceso de bloques converge a un único "punto fijo" independiente del detalle microscópico de la red, el argumento de Kadanoff explica por qué sistemas físicos muy distintos (un imán, un fluido, una aleación binaria) comparten los mismos exponentes críticos cerca de sus respectivas transiciones de fase — el fenómeno conocido como universalidad. El propio Kadanoff llamó a las subdivisiones de su red "celdas", no "bloques"; el nombre de "block spin" se popularizaría después. Esta idea se convierte en la base directa sobre la que, cinco años más tarde, Kenneth Wilson construye el grupo de renormalización formal (1971).