Donald Knuth, en la Universidad de Stanford, publica en 1968 el primer volumen de "The Art of Computer Programming", obra que establece el análisis riguroso del rendimiento de los algoritmos como disciplina matemática formal dentro de la informática. Knuth no inventa la notación O-grande —que procede de la teoría de números del siglo XIX (Bachmann, Landau)— pero es quien la adopta, sistematiza y populariza como herramienta estándar para describir cómo crece el tiempo de ejecución o el consumo de memoria de un algoritmo en función del tamaño de los datos de entrada, independientemente del hardware concreto sobre el que se ejecute. Esta formalización permite comparar algoritmos de forma objetiva —determinar, por ejemplo, que un algoritmo de ordenación de complejidad O(n log n) será siempre más eficiente que uno de O(n²) a partir de cierto tamaño de entrada, sin necesidad de implementar y probar ambos—. Los volúmenes de "The Art of Computer Programming", publicados de forma intermitente desde 1968 hasta la actualidad, se convierten en referencia canónica de la informática teórica; Bill Gates llegó a declarar que cualquiera que leyera la obra completa y entendiera todo su contenido debería enviarle su currículum. Knuth crea además el sistema de tipografía TeX (1978) al frustrarse con la calidad de la composición tipográfica disponible para sus propios libros, convirtiéndose TeX en el estándar de facto para la publicación científica y matemática.