Robert Koch demuestra en 1876 que el Bacillus anthracis es el agente causal exclusivo del ántrax, estableciendo por primera vez la relación causal directa entre un microorganismo y una enfermedad. Formaliza en 1884 los cuatro postulados que definen los criterios para atribuir causalmente un patógeno a una enfermedad: aislamiento, cultivo puro, reinoculación y reaislamiento. Identifica además el bacilo de la tuberculosis (1882) y el Vibrio cholerae (1883). La disputa con Pasteur sobre prioridad en bacteriología fue real y documentada; los postulados de Koch son una contribución metodológica sin equivalente en la obra de Pasteur.