Serguéi Koroliov, nacido en Zhytomyr (Ucrania), es el diseñador jefe oculto del programa espacial soviético. Su trayectoria técnica parte de los cohetes de combustible líquido del GIRD (Grupo para el Estudio de la Propulsión a Reacción, ~1931-1932), donde se lanzó el GIRD-09 en agosto de 1933, el primer cohete soviético de combustible líquido. Tras el Gulag (1938-1944), Koroliov lideró la ingeniería inversa del V-2 alemán capturado, produciendo el R-1 (~1948) y el R-2 de alcance doble (~1950-1951, fechas a verificar). El R-7 (1957), primer ICBM del mundo, fue el lanzador del Sputnik 1 (4 octubre 1957, primer satélite artificial) y del vuelo de Yuri Gagarin (Vostok 1, 12 abril 1961). Su identidad fue mantenida en secreto por el gobierno soviético durante toda su vida — era conocido solo como "el Diseñador Jefe" — para protegerlo de posibles atentados y porque Stalin no quería que un individuo recibiera el crédito del éxito espacial. El mundo occidental no supo quién había diseñado el programa hasta su obituario oficial en enero de 1966.