J. Michael Kosterlitz y David J. Thouless, en la Universidad de Birmingham, introducen el concepto de 'orden topológico' para describir un nuevo tipo de transición de fase en sistemas bidimensionales que, según la sabiduría convencional de la época, no podían tener ningún tipo de orden de largo alcance ni fase transición alguna, debido a las fluctuaciones térmicas aleatorias (teorema de Mermin-Wagner). Kosterlitz y Thouless demuestran que, en cambio, estos sistemas exhiben una transición mediada por vórtices: a baja temperatura, los vórtices se aparean en pares ligados; al subir la temperatura por encima de un umbral crítico, estos pares se disocian y los vórtices quedan libres para moverse independientemente. Este mecanismo, completamente distinto de la ruptura de simetría convencional, resultó ser la clave teórica para entender fenómenos como la superfluidez y la superconductividad en películas finas bidimensionales. La idea nació de conversaciones entre Thouless y un joven Kosterlitz, recién llegado a un campo que desconocía casi por completo tras abandonar la física de altas energías.