Hans Krebs, bioquímico alemán refugiado en el Reino Unido tras la persecución nazi por su origen judío, describe en 1937 en la Universidad de Sheffield la secuencia completa de reacciones químicas mediante la cual las células oxidan nutrientes para extraer energía: el ciclo del ácido cítrico, también conocido como ciclo de Krebs. El ciclo explica cómo los productos de la descomposición de carbohidratos, grasas y proteínas convergen en una vía metabólica circular común dentro de las mitocondrias, liberando energía en cada vuelta del ciclo y regenerando las moléculas iniciales para comenzar de nuevo. Fritz Lipmann, bioquímico alemán también exiliado, descubre en 1945 la coenzima A, molécula imprescindible para que los productos de la digestión de grasas y azúcares puedan ingresar al ciclo de Krebs, actuando como transportador molecular universal de grupos acetilo dentro del metabolismo celular. Juntos, el ciclo de Krebs y la coenzima A de Lipmann constituyen el núcleo central de la bioenergética celular, explicando cómo prácticamente cualquier forma de alimento se convierte en energía utilizable por la célula; ambos conceptos forman parte del currículo básico de cualquier curso introductorio de biología en el mundo.