Samuel Pierpont Langley logró en 1896 con el Aerodrome No. 5 el primer vuelo sostenido de una máquina motorizada no tripulada de tamaño significativo más pesada que el aire, alcanzando aproximadamente 1.000 metros sobre el Potomac. Este resultado queda habitualmente eclipsado por el fracaso posterior de sus intentos pilotados de 1903 y por la controversia con los Wright. Separar los hitos técnicos permite reconocer que Langley resolvió antes de 1903 una parte real del problema del vuelo motorizado.