Li Shizhen publica el Bencao Gangmu (Compendio de Materia Médica) en 1596, fruto de 27 años de investigación, viajes de campo y revisión de más de 800 fuentes anteriores. La obra en 52 volúmenes cataloga 1.892 sustancias medicinales (1.094 vegetales, 444 animales, 275 minerales) con 11.096 prescripciones y 1.160 ilustraciones. Introduce una taxonomía por propiedades y hábitat que anticipa criterios modernos de clasificación natural. Describe destilación, amalgamación de metales y la inoculación contra la viruela. Circuló en Japón desde el inicio del período Edo (s. XVII) e influyó en el desarrollo de la farmacología y botánica japonesas. Traducida parcialmente al japonés, ruso, francés y alemán entre los siglos XVII y XIX. Darwin la cita en El origen de las especies como ejemplo de selección artificial documentada.