La universalidad que Feigenbaum, Coullet y Tresser habían demostrado en 1978 era, hasta entonces, un resultado puramente matemático: una propiedad de ecuaciones abstractas de recurrencia, sin ninguna confirmación de que un sistema físico real, gobernado por las ecuaciones completas de la mecánica de fluidos en lugar de por un mapa unidimensional simplificado, se comportara de la misma manera. Albert Libchaber, del Groupe de Physique des Solides de la École Normale Supérieure de París, y su colaborador Jean Maurer resolvieron esa duda en 1980 con un experimento de una elegancia notable por su simplicidad: una celda de convección de Rayleigh-Bénard de geometría reducida —una capa fina de helio líquido calentada por debajo en un recipiente deliberadamente pequeño, para minimizar el número de modos espaciales posibles— instrumentada con microbolómetros grabados directamente en la celda, capaces de medir fluctuaciones de temperatura sin perturbar el propio flujo que se quería observar. Al aumentar gradualmente la diferencia de temperatura entre la base y la superficie del fluido, Libchaber y Maurer observaron exactamente la secuencia predicha por la teoría: una cascada de bifurcaciones de duplicación de frecuencia que se acumulan según la misma razón universal que Feigenbaum había calculado para ecuaciones matemáticas abstractas, hasta desembocar en un régimen de turbulencia de baja dimensión. La confirmación experimental tuvo un impacto que trascendió ampliamente la física de fluidos: demostró que el comportamiento caótico no es una rareza de modelos matemáticos idealizados, sino una propiedad genuina y medible de sistemas físicos sencillos —un fluido en una caja pequeña, gobernado por ecuaciones simples, pero con un comportamiento dinámico infinitamente rico—, abriendo el camino a la aplicación de las mismas herramientas conceptuales al estudio de fenómenos tan diversos como las arritmias cardíacas, las fluctuaciones de los mercados financieros o la turbulencia atmosférica y aeronáutica. La teoría había propuesto el cambio de paradigma; el experimento de Libchaber y Maurer obligó a la comunidad física a aceptarlo como una realidad física innegable, y juntos —según reconoce explícitamente la motivación del Wolf Prize de 1986— fundaron la moderna teoría del caos como disciplina experimental verificable.