A finales de 1862, el Mayor General Henry Halleck y el Secretario de Guerra Stanton encargan a Francis Lieber, jurista alemán-estadounidense y veterano de las Guerras Napoleónicas, redactar una ley militar comprehensiva para regular la conducta del ejército de la Unión en la Guerra Civil. El presidente Lincoln promulga el texto el 24 de abril de 1863 como Órdenes Generales N.º 100, conocido como Código Lieber. Es el primer código militar moderno que regula de forma sistemática y vinculante —no como doctrina o tratado multilateral, sino como orden militar aplicada en el frente real— la conducta de los ejércitos: define la 'necesidad militar' y establece que esta no admite crueldad, tortura para extraer confesiones, ni el uso de veneno en ninguna forma (Artículo 70); prohíbe bajo pena de muerte toda violencia injustificada, violación, pillaje y destrucción de propiedad no autorizada contra la población civil del territorio invadido (Artículo 44); protege explícitamente la propiedad de iglesias, hospitales, universidades, academias, observatorios y museos de bellas artes o de carácter científico, exigiendo que las obras de arte clásicas, bibliotecas y colecciones científicas queden protegidas de todo daño evitable incluso durante asedios y bombardeos (Artículos 34-35), con la disposición final de cualquier bien removido sujeta al tratado de paz, prohibida su venta o apropiación privada (Artículo 36); y, en concordancia con la Proclamación de Emancipación, prohíbe explícitamente que se niegue a los soldados negros de la Unión capturados los derechos y privilegios de prisioneros de guerra, frente a la amenaza confederada de tratarlos como esclavos fugitivos sujetos a reesclavización. El código define y describe por primera vez de forma sistemática la responsabilidad de mando por crímenes de guerra. A finales del siglo XIX y principios del XX, las Conferencias de La Haya usaron el Código Lieber como base para su codificación internacional del derecho de la guerra, y sus disposiciones sobre bienes culturales se repitieron casi literalmente en el Artículo 27 del Reglamento de La Haya de 1907 y, más tarde, en los Protocolos de Ginebra de 1977.