Otto Lilienthal convirtió el problema del vuelo en un programa experimental replicable, combinando observación del vuelo de las aves, medición aerodinámica y más de 2.000 vuelos en planeador entre 1891 y su muerte en un accidente de vuelo en 1896. Su obra Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (1889) sistematizó los datos aerodinámicos que proporcionaron base técnica directa a la siguiente generación de aviadores. Los hermanos Wright reconocieron explícitamente su deuda con Lilienthal. Murió practicando lo que investigaba.