Tras años de tributación abusiva, derrotas militares en Francia y conflictos con el Papado, el rey Juan I de Inglaterra (Juan sin Tierra) se enfrenta a una revuelta de sus barones, que toman Londres en mayo de 1215. El arzobispo de Canterbury, Stephen Langton, media en la negociación, y el 15 de junio de 1215 ambas partes sellan en Runnymede, un prado a orillas del Támesis, un acuerdo de paz de 63 cláusulas conocido como Magna Carta. Entre sus disposiciones más influyentes: la cláusula 12, que prohíbe al rey imponer tributos (scutage o aid) sin el consentimiento del «común consejo del reino», salvo en tres supuestos tasados; la cláusula 39, que establece que ningún hombre libre será detenido, encarcelado o despojado de sus bienes sino mediante el juicio legal de sus iguales o por la ley de la tierra; y la cláusula 61, que crea un consejo de 25 barones encargado de vigilar el cumplimiento del documento, llegando incluso a autorizar represalias contra el rey en caso de incumplimiento. El papa Inocencio III anuló la carta dos meses después y la guerra civil se reanudó, pero el documento fue reeditado varias veces tras la muerte de Juan en 1216, hasta su confirmación definitiva en el Estatuto de 1297. Su logro histórico verificable no es la invención de derechos individuales universales —lectura que la historiografía actual considera en gran medida un mito posterior—, sino el establecimiento por escrito, por primera vez en Inglaterra, del principio de que el propio rey está sujeto a la ley.