Ralph Merkle (Berkley, California, 1952), criptógrafo de la Universidad de California y Xerox PARC, publica en 1979 su tesis doctoral y el artículo "A Certified Digital Signature" describiendo los árboles de Merkle: estructuras de datos jerárquicas donde cada nodo padre contiene el hash criptográfico de sus nodos hijos, y la raíz (Merkle root) resume criptográficamente todo el contenido del árbol. Permiten verificar la integridad de cualquier elemento del conjunto con un número logarítmico de operaciones, sin necesidad de examinar todo el árbol. Bitcoin usa árboles de Merkle para resumir todas las transacciones de cada bloque en un único hash de 32 bytes incluido en la cabecera del bloque, haciendo posible la verificación simplificada de pagos (SPV) sin descargar la blockchain completa. Merkle es coautor del protocolo Merkle-Hellman (con Hellman) y contribuyó a los fundamentos teóricos de la criptografía de clave pública.