Napoleón Bonaparte, como primer cónsul, encarga en 1800 a una comisión de cuatro juristas la redacción de un código civil único que sustituya el mosaico de costumbres regionales, derecho romano meridional y derecho consuetudinario septentrional de la Francia prerrevolucionaria. El proyecto, completado en 1801 tras intenso debate en el Consejo de Estado presidido por el propio Napoleón, se promulga finalmente el 21 de marzo de 1804: 2.281 artículos organizados en torno a las personas, los bienes y la adquisición de la propiedad, tomando sus categorías no del derecho francés anterior sino directamente de las Institutas del Corpus Juris Civilis de Justiniano. Se extiende con las conquistas napoleónicas por media Europa y se convierte en el modelo de los códigos civiles de la mayoría de países de Europa continental y América Latina.