En 1999 Shawn Fanning, estudiante de 18 años en la Northeastern University de Boston, desarrolla Napster: la primera red de intercambio de archivos entre pares (P2P) a escala masiva. El sistema permite a cualquier usuario compartir y descargar archivos MP3 directamente desde los ordenadores de otros usuarios, sin pasar por un servidor centralizado de contenido — aunque sí usa un servidor central de índices para localizar quién tiene cada archivo. En su momento de mayor actividad (2001) Napster tiene más de 80 millones de usuarios registrados, convirtiéndose en el servicio de internet de crecimiento más rápido de la historia hasta entonces. La Recording Industry Association of America (RIAA) demanda a Napster por infracción masiva de copyright; en 2001 un tribunal federal ordena su cierre. El impacto intelectual de Napster es doble: demuestra que las redes P2P pueden distribuir contenido digital a escala global sin infraestructura centralizada, y revela la fragilidad de ese modelo cuando el servidor de índices —el único componente centralizado— es su punto de fallo legal y técnico. Esta lección directa inspira a Bram Cohen a diseñar BitTorrent (2001) como protocolo completamente descentralizado, y está en el horizonte conceptual de Satoshi Nakamoto al diseñar Bitcoin (2008) como sistema que elimina cualquier punto central de control.