Larry Page y Sergey Brin, doctorandos en la Universidad de Stanford, publican en 1998 'The Anatomy of a Large-Scale Hypertextual Web Search Engine', donde describen PageRank: un algoritmo que asigna relevancia a cada página web en función del número y la calidad de los enlaces que apuntan hacia ella, inspirándose en el sistema de citación académica —una página es importante si otras páginas importantes la enlazan—. La intuición central es que los hipervínculos son votos de relevancia, y que no todos los votos valen igual: el voto de una página muy enlazada tiene más peso que el de una página marginal. El algoritmo modela la web como un grafo dirigido y calcula la distribución estacionaria de un proceso de paseo aleatorio sobre ese grafo. PageRank resuelve un problema que los buscadores de la época —AltaVista, Excite, Yahoo Directory— no habían sabido abordar: la relevancia por contenido de texto era fácilmente manipulable mediante 'keyword stuffing', mientras que la estructura de enlaces es mucho más difícil de falsificar. Google, la empresa fundada por Page y Brin en septiembre de 1998, convierte PageRank en el núcleo de un motor de búsqueda que en pocos años reemplaza a todos sus competidores y transforma el acceso a la información en la web. Es difícil exagerar su impacto: PageRank no solo organiza la web sino que determina qué conocimiento es visible y qué permanece enterrado.