En 1979, Giorgio Parisi logra resolver de forma exacta uno de los problemas más resistentes de la física estadística de la materia desordenada: el modelo de vidrio de espín, un sistema en el que momentos magnéticos diminutos —espines— interactúan entre sí con una mezcla aleatoria de fuerzas atractivas y repulsivas, generando un fenómeno conocido como frustración, en el que resulta imposible satisfacer simultáneamente todas las interacciones del sistema. A diferencia de un imán convencional, que en su estado de mínima energía adopta una configuración ordenada única, un vidrio de espín queda atrapado en uno de un número astronómico de estados de energía similar, separados por barreras energéticas que crecen con el tamaño del sistema, de modo que el sistema nunca alcanza realmente el equilibrio termodinámico. Empleando la técnica matemática conocida como "truco de las réplicas" —que consiste en analizar copias idénticas e imaginarias del sistema desordenado para promediar sobre el desorden—, Parisi introduce un parámetro de orden radicalmente nuevo: en lugar de un único valor numérico como en transiciones de fase convencionales, propone una distribución continua de valores, descubriendo una estructura jerárquica oculta en el espacio de estados del sistema, hoy conocida como ruptura de simetría de réplicas ("Replica Symmetry Breaking"). La validación matemática rigurosa de la solución de Parisi —inicialmente aceptada por su extraordinaria capacidad predictiva antes de ser demostrada con todo rigor— tardaría aún varios años en completarse formalmente. Lo que distingue esta contribución de un resultado técnico aislado de la física de materiales es su extraordinaria capacidad de exportación conceptual: la misma estructura matemática que Parisi descubrió para los vidrios de espín ha resultado aplicable, con adaptaciones, al estudio de redes neuronales, proteínas, optimización combinatoria —incluyendo el problema del viajante de comercio—, ecología teórica y mercados financieros, convirtiendo su solución en una de las herramientas matemáticas más transversales de la física de sistemas complejos del último medio siglo.