Tras seis años de negociaciones (1642-1648) en las ciudades neutrales de Münster y Osnabrück, un conjunto de tratados pone fin simultáneamente a la Guerra de los Treinta Años (Sacro Imperio Romano-Germánico, católicos contra protestantes aliados con Francia) y a la Guerra de los Ochenta Años (España contra la República Holandesa). El 30 de enero de 1648, España reconoce formalmente la independencia de las Provincias Unidas (Paz de Münster). El 24 de octubre de 1648 se firman dos tratados complementarios: el Tratado de Münster, entre el Emperador Fernando III y Francia, y el Tratado de Osnabrück, entre el Emperador y Suecia. Los tratados reconocen a las entidades del Sacro Imperio como estados con plena soberanía territorial, capaces de firmar tratados propios con potencias extranjeras sin perjuicio del Emperador. La Dieta Imperial de 1653-54 convierte la Paz de Westfalia en una de las leyes fundamentales del Imperio, incorporada a las capitulaciones electorales posteriores que los historiadores constitucionales consideran precursoras directas de las constituciones modernas. La doctrina de la soberanía territorial no nace en Westfalia —ya estaba articulada por la Escuela de Salamanca (Vitoria, Suárez) en el siglo XVI y por Jean Bodin en 1576— sino que Westfalia es el momento en que esa doctrina, hasta entonces filosófica y académica, se institucionaliza por primera vez como derecho positivo vinculante entre potencias soberanas, plasmado en tratados reales que rediseñan el mapa político de Europa. La historiografía contemporánea (Krasner, Croxton, Osiander) ha cuestionado fuertemente la narrativa popular de Westfalia como 'nacimiento' de la soberanía moderna, señalando que el propio texto del tratado no contiene una declaración explícita de principios de soberanía en sentido moderno, y que esa narrativa se consolidó retrospectivamente en los siglos XIX y XX.