Los fenicios no inventan el comercio marítimo, que existía ya en el Mediterráneo y Oriente Próximo desde mucho antes, pero desde aproximadamente el siglo XII-X a.C. construyen, a partir de las ciudades-estado de Tiro, Sidón y Biblos, la primera red comercial sistemática y a gran escala del Mediterráneo: una cadena de puestos comerciales y colonias permanentes —Chipre, Rodas, Cerdeña, Sicilia, Malta, Ibiza, el sur de la península ibérica, el norte de África (con Cartago, fundada hacia el 814 a.C., como la más destacada)— que conecta económicamente toda la cuenca mediterránea y se extiende más allá de las Columnas de Hércules hacia el Atlántico, llegando hasta las costas de Britania y África occidental. A través de esta red exportan de forma sistemática productos manufacturados y agrícolas que ellos mismos no inventaron pero sí estandarizaron, transportaron y popularizaron a escala sin precedentes: el alfabeto, la púrpura de Tiro, el vidrio, y la viticultura/oleicultura —introduciendo viñedos y olivares en sus colonias de Cartago, el sur de Iberia y otros puntos, con ánforas estandarizadas que se imitarían durante más de dos mil años hasta época bizantina. Esta red comercial fue el principal vehículo de difusión cultural de la Antigüedad mediterránea, sirviendo de canal de transmisión entre Oriente Próximo, Egipto y el mundo griego y romano emergente.