Max Planck, en la Universidad de Berlín, presenta el 14 de diciembre de 1900 ante la Sociedad Alemana de Física la solución a un problema que había resistido toda explicación clásica: la radiación de cuerpo negro. Los modelos de física clásica predecían que un objeto caliente debería emitir energía infinita a longitudes de onda muy cortas —la llamada "catástrofe ultravioleta"—, una predicción absurda que contradecía toda observación experimental. Planck encuentra que la única forma de hacer coincidir la fórmula matemática con los datos experimentales es asumir que la energía no se emite de forma continua, sino en paquetes discretos —cuantos— cuyo tamaño es proporcional a la frecuencia de la radiación, mediante una constante de proporcionalidad universal que pasaría a conocerse como constante de Planck (h). Planck mismo consideró esta cuantización inicialmente como un artificio matemático conveniente más que como una propiedad física real de la luz, y tardó años en aceptar sus implicaciones completas. Albert Einstein sería quien, cinco años después, tomaría la hipótesis de Planck en serio como descripción literal de la naturaleza de la luz para explicar el efecto fotoeléctrico. La hipótesis cuántica de Planck es el acto fundacional de toda la mecánica cuántica del siglo XX: sin ella no hay efecto fotoeléctrico, no hay modelo atómico de Bohr, no hay electrónica de estado sólido ni láseres ni ninguna de las tecnologías que dependen de la física cuántica.