Daniel Quillen formula en 1972 la K-teoría algebraica superior, una herramienta que emplea métodos geométricos y topológicos —en particular, técnicas de homotopía— para abordar problemas centrales del álgebra, especialmente en teoría de anillos y de módulos. La cita oficial del Fields Medal de 1978 describe a Quillen explícitamente como «el arquitecto principal de la K-teoría algebraica superior». La teoría se convertiría en una de las herramientas estructurales de mayor alcance de la matemática de finales del siglo XX, con conexiones posteriores hasta la teoría de motivos de Vladimir Voevodsky. Quillen recibió el Fields Medal en 1978.